Le Mastering

Aux débuts des studios d’enregistrement électroniques, les artistes devaient jouer et enregistrer leurs morceaux en direct et en temps réel avec un seul microphone et un seul ampli. Plutôt que d’être enregistrée étape par étape, la musique a été découpée directement sur de l’acétate. L’introduction de la technologie des bandes magnétiques analogiques a changé le processus, créant la profession d’« ingénieur de mastering ». Leur travail consistait à surveiller les fréquences et les niveaux d’un enregistrement, ce qui permettait de contrôler les sauts d’aiguille. Les enregistrements sur bande ont ensuite été transférés sur un modèle fonctionnant comme une copie maîtresse, permettant ainsi la production à grande échelle de disques vinyles.

Le rôle d’un ingénieur de mastering n’a cessé d’évoluer parallèlement aux évolutions technologiques en cours dans les studios d’enregistrement. Lorsque les enregistrements multipistes ont été remplacés par des bandes maîtresses à deux pistes, des outils tels que les égaliseurs et les limiteurs ont été introduits. Ces innovations ont permis d’améliorer le son avant le montage final, une technique qui est devenue de plus en plus populaire pendant le boom de la musique pop des années 1950 et 1960. C’est à cette époque que le rôle de l’ingénieur de mastering, tel que nous le connaissons aujourd’hui, s’est véritablement établi. Les ingénieurs de mastering les plus qualifiés ont joué un rôle central dans le succès de nombreux disques. Pour cette raison, ils ont été bien rémunérés pour leurs contributions importantes.

Jusque dans les années 1980, la demande d’ingénieurs de mastering talentueux n’a cessé de croître. Après les années 1980, les progrès de la technologie numérique ont commencé à remodeler l’industrie. Avec l’introduction des logiciels d’enregistrement et d’édition numériques, de nombreux processus qui nécessitaient autrefois un ingénieur de mastering pouvaient désormais être gérés avec de nouveaux outils et technologies. Bien que ce changement ait rendu le mastering plus accessible aux artistes et producteurs indépendants, des professionnels qualifiés sont restés essentiels pour garantir un son de haute qualité.

Aujourd’hui, malgré la disponibilité de logiciels avancés, les ingénieurs de mastering audio expérimentés sont toujours très recherchés pour leur expertise dans le polissage des enregistrements. Dans le même temps, les débutants à petit budget se tournent souvent vers des outils de mastering IA, qui leur permettent de commencer à publier leurs morceaux et de se constituer un public.

Le mastering est une étape essentielle dans le processus de production pour plusieurs raisons, dont la cohérence. L’art du mastering réside dans la capacité à créer un son équilibré qui répond à un ensemble d’exigences. Pourtant, il est difficile d’atteindre cette cohérence en raison de la large gamme d’options et d’appareils de lecture, y compris les configurations hi-fi, les écouteurs, les radios, les systèmes de voiture, les systèmes audio de club et les appareils portables. Une piste qui sonne bien en studio peut sembler boueuse dans la voiture, ce qui nécessite des ajustements supplémentaires. Ainsi, l’une des tâches essentielles d’un ingénieur de mastering est de s’assurer qu’une sortie sonne bien sur tous les supports pertinents.

La cohérence implique également de maintenir l’uniformité d’un projet comportant plusieurs chansons. Par exemple, lorsque vous travaillez sur un album, le volume de chaque piste doit être pris en compte dans le contexte de l’ensemble de l’enregistrement, car l’auditeur ne doit pas avoir à ajuster le volume entre les pistes. Les ingénieurs de mastering sont également chargés d’assembler le projet en plaçant toutes les pistes dans le bon ordre et, si vous le souhaitez, en veillant à ce qu’elles se fondent parfaitement les unes dans les autres. Une intensité sonore constante, un son cohérent et un flux créent une expérience d’écoute sans faille tout au long du projet.

La deuxième tâche clé d’un ingénieur de mastering est de préparer la version pour la distribution. Cette étape implique de répondre aux normes de l’industrie et à diverses exigences techniques, notamment la normalisation de l’intensité sonore. La normalisation de l’intensité sonore est cruciale pour s’assurer que les pistes ne sont ni trop compressées ni trop silencieuses et qu’elles respectent les normes d’intensité sonore des différentes plateformes de distribution.

L’un des principaux débats sur le mastering tourne autour de la dynamique. Ce problème est devenu important avec l’introduction de la technologie numérique, ce qui a conduit à des enregistrements devenant progressivement plus forts en raison de l’utilisation accrue de compresseurs et de limiteurs. En conséquence, la dynamique naturelle d’une chanson – les variations entre les passages les plus forts et les plus doux – a commencé à en souffrir et à être minimisée. Cet effet est particulièrement perceptible à la radio, où les processeurs dynamiques et les effets psychoacoustiques impactent davantage le son.

Pour des raisons psychologiques, les enregistrements plus forts sonnent souvent subjectivement « mieux ». Cette situation a finalement abouti à la soi-disant « guerre du volume », qui a fait l’objet de critiques de la part d’ingénieurs de mastering plaidant pour un renouveau de la dynamique dans les enregistrements. Cependant, l’importance de la dynamique peut varier considérablement selon le genre. De plus, les jeunes auditeurs se sont habitués à un son moins dynamique. Les plateformes de streaming ont également contribué à cette tendance en normalisant des normes d’intensité sonore spécifiques, façonnant ainsi l’approche actuelle du mastering.

Un autre élément crucial du mastering est le formatage des fichiers, qui est nécessaire pour fournir aux distributeurs les bons fichiers. La plupart des distributeurs n’acceptent que des options de haute qualité telles que WAV ou FLAC, qui sont également préférées par la majorité des plateformes pour préserver la fidélité audio. De plus, les fichiers masterisés doivent répondre à certaines spécifications techniques, telles que la fréquence d’échantillonnage, la profondeur de bits et les conventions de nommage des fichiers.

Les métadonnées intégrées dans les fichiers audio comprennent les titres des pistes, les noms d’artistes, les informations sur l’album et les codes ISRC. Ces derniers sont importants pour le suivi, la déclaration des écoutes, les ventes et la perception des redevances. Bien que les ingénieurs de mastering se chargent généralement de cette tâche, les artistes peuvent également vérifier et saisir ces informations pendant le processus de distribution pour assurer un catalogage et un affichage corrects sur les services de streaming et les boutiques en ligne. Enfin, le contrôle qualité final implique des vérifications approfondies pour identifier et corriger les problèmes, tels que la distorsion, l’écrêtage ou d’autres erreurs.

Au cours du processus de mastering, les éléments clés à prendre en compte sont des fréquences bien équilibrées, une image stéréo claire, une compatibilité mono et une dynamique. Pour garantir des fréquences bien équilibrées, il faut ajuster l’équilibre tonal afin qu’aucune gamme de fréquences particulière n’absorbe l’enregistrement. Ceci est généralement réalisé avec des égaliseurs et des analyseurs de spectre. Une image stéréo claire, peinte avec des élargisseurs et des imageurs stéréo, aide à maintenir une sensation d’espace. En revanche, la compatibilité mono garantit que le morceau sonne bien même lorsqu’il est joué sur des systèmes mono. Dans ce contexte, les phasemètres aident à détecter les problèmes de phase (c’est-à-dire un « choc » de fréquences). Enfin, les ingénieurs utilisent des compresseurs et des limiteurs pour gérer la dynamique, contrôler la plage entre les parties les plus fortes et les plus douces de la piste, éviter la distorsion et obtenir un son cohérent et poli.

Les professionnels du mastering moderne ont généralement accès à diverses options matérielles et logicielles pour atteindre tous les objectifs pertinents. Le matériel est apprécié pour sa précision et ses caractéristiques sonores uniques. Les outils clés comprennent les égaliseurs, les compresseurs et les limiteurs. Parfois, des magnétophones analogiques et des convertisseurs de haute qualité sont utilisés pour ajouter de la chaleur et maintenir la fidélité audio.

Ceux qui travaillent avec des logiciels s’efforcent souvent d’émuler le son d’un équipement analogique. De nombreuses solutions logicielles se rapprochent de la reproduction du son original à un coût beaucoup plus bas, contribuant à la croissance significative des studios de mastering et à une baisse correspondante des prix. L’essor des services de mastering en ligne ces dernières années reflète cette tendance.

Le numérique a suscité des débats depuis sa popularisation dans les années 70. Les amateurs d’analogique critiquent parfois le manque de « chaleur » et la faible résolution des enregistrements numériques, qui était initialement due à leurs débits binaires relativement faibles (16 bits). La tempête s’est un peu calmée depuis, et la plupart des studios utilisent maintenant un mélange sain d’équipements analogiques éprouvés combinés aux dernières technologies numériques (qui ont été exceptionnellement bien développées au cours des dernières années). Les meilleurs studios de mastering possèdent un arsenal impressionnant d’équipements analogiques et de plug-ins de haute qualité. Il est également très important d’avoir un bon monitoring : il est essentiel d’utiliser des enceintes neutres et équilibrées, et les studios de mastering disposent souvent de plusieurs systèmes d’enceintes différents pour faire de bonnes comparaisons.